Chương mở đầu - Thời điểm hiện tại, trên tàu Silver Mist

KỲ NGHỈ CỦA QUỶ.

Jenner Redwine ngồi đông cứng trên ghế quầy rượu, cố gắng nhớ lại điều Bridget đã nói với cô và đành chấp nhận nỗi kinh hoàng đang thực sự diễn ra. Cô đã được cho biết rằng một người đàn ông và một người đàn bà sẽ tranh luận ở đây trong suốt buổi tối. Người phụ nữ, Tiffany, sẽ bỏ đi, và người đàn ông, Cael, sẽ tiến lại gần Jenner. Cô được cho hay phải tỏ ra thích thú và sẵn lòng giúp đỡ. Cô phải làm chính xác điều anh ta nói, nếu không thì họ sẽ giết Syd, người bạn thân duy nhất cô có trên thế giới.
Quang cảnh không mở ra như cô mong đợi. Tiffany không bỏ đi khỏi quầy rượu, cô ta đang la thét, dậm chân, nổi cơn tam bành giận dữ như kẻ say, dù tất nhiên cô ta không thật sự say rượu. Cô ta đang buộc tội Cael ngủ với Jenner cho dù đây là đêm đầu tiên trên tàu và vẫn chưa ai ngủ với ai hết - chắc chắn – vì vẫn còn sớm. Cael đã lại gần Jenner trước khi cuộc tranh cãi bắt đầu, tất nhiên cô vẫn chưa nhận ra anh là ai. Anh đứng cạnh cô bên quầy rượu chật ních để gọi đồ uống, và anh đã không nói bất kỳ điều gì gợi ý. Không, không điều gì về buổi đêm này đang diễn ra theo cách mà Bridget đã chỉ dẫn tường tận cho cô, không điều gì về cuộc tranh cãi công khai đang nổ ra.

Cael sẽ vạch ra những chi tiết. Bridget đã nói vậy. Anh chắc chắn có. Jenner không có ý tưởng nào về điều sẽ xảy ra kế tiếp, nó có lẽ là một điều tốt. Cô không phải là diễn viên, không thể giả vờ như kẻ lừa đảo chuyên nghiệp, người luôn sang sảng với sự hùng hồn. Bọn họ dĩ nhiên có thể.
Người đàn ông vừa mới chen lấn Cael đã tham dự vào cuộc cãi vã, lớn tiếng và say xỉn y như Tiffany, bảo với cô ta rằng cô ta không biết gì về điều cô ta đang nói, rằng cô ta đã say và nên về buồng mà ngủ đi. Ông ta kiên quyết bác bỏ sự hiểu lầm, ông ta thật tử tế cho dù ông ta đã say. Hoặc có thể ông ta là người của họ, Jenner nghĩ, bởi vì cô không biết ông ta và, thật ra, ông ta có thể là bất kỳ ai.

Người duy nhất cô không nghi ngờ, cô nhận ra, là người cô đã biết. Cô không biết người cô không thể tin tưởng, nhưng cô chắc chắn biết người cô có thể tin tưởng, vì tất cả những điều tốt đẹp đã làm cho cô. Bất kể điều gì đang xảy ra, cô đã biết thừa đi rồi, chìm nghỉm hoặc bơi, vì Syd. Bạn cô đang bị đe doạ, và Jenner muốn được bực bội. Nếu cô có thể bực bội, thì cô sẽ không quá lo lắng.

Cô muốn có thể làm điều gì đó để đẩy những người này biến khỏi cuộc đời của cô - và của Syd . Thay vì thế cô đã kinh hoàng rằng bất luận điều gì cô đã làm, đều không thể có kết thúc tốt cho cả hai bọn họ. Việc quá lo lắng về điều phải xảy đến kế tiếp, và không biết về điều có thể tình cờ xảy đến kế tiếp làm cho cô cảm thấy không thể kiểm soát được, và đó không phải là một đặc điểm mà cô ngưỡng mộ ở bất kỳ ai, chí ít là với bản thân cô.

Có lẽ đã đến lúc cô cần kiểm soát vài sự việc, theo cách cô đã có, bằng việc ra ngoài qua ban công nơi Faith đang đứng canh gác. Cô trượt khỏi ghế và cố lách qua Cael, y như thể cô đang cố thoát khỏi cuộc cãi lộn, nhưng Tiffany đã thấy cô và rít lên, "Đừng cố chạy trốn giống như cô là quý cô trong trắng nhỏ xinh. Tôi đã thấy cô tán tỉnh..."
"Tôi không biết cô." Jenner nói, ngắt lời cô ta đúng vào lúc Cael quay người, khéo léo di chuyển vị trí của anh khoá chặt đường thoát của cô. "Và tôi không biết anh, vì thế hãy loại tôi ra khỏi cơn tam bành nhỏ khó chịu của cô." Cô đã gây chú ý cho vài người cô biết đến từ Palm Beach, Leanne Ivey, và trưng ra một cái nhún vai 'tôi-không-biết-điều-gì-đang-xảy-ra' vô dụng. Leanne đã trao lại cho cô một cái nhìn thông cảm.

Faith đột ngột tách khỏi đám đông và tiến lại gần Tiffany, quàng tay cô quanh vai của người phụ nữ có mái tóc đen và nhỏ nhẹ nói điều gì đó với cô ta. Tiffany đáp lại bằng nước mắt tràn trề, và Faith tử tế dẫn cô ta đi khỏi, đặt dấu chấm hết cho vở tuồng. Cùng lúc đó, chồng của Faith, Ryan, khập khiễng tới cạnh Cael. "Ông thật tử tế đã để lại phòng cho cô ấy." Anh ta nói trong một giọng trầm bổng hoàn hảo chỉ vừa đủ cho những người đứng quanh họ nghe được.

Cael nhún vai. "Tôi vừa ném cô ta đi, đúng không?" Anh vẫn đang ngăn Jenner bỏ đi, và bây giờ anh và Ryan đang kẹp cô trong giữa họ. Cô đã bị mắc bẫy, một cách chắc chắn, y như mỗi người bọn họ túm cô bằng một cánh tay và giữ thật chặt. Chẳng có gì quan trọng. Cô không có nơi nào để đi, dù chắc chắn biểu hiện của cô nói lên rõ ràng rằng cô muốn rời khỏi.

Silver Mist là một con tàu lớn, đầy người... được bao quanh bởi nước. Cho dù những người này không hăm dọa bạn cô, Cô biết đi đâu nếu cô xoay sở trốn thoát ? Cael sẽ tìm cô, bất luận cô cố gắng ẩn nấp thế nào. Tuy rằng cô ghét giả vờ, cô không muốn phát hiện ra điều anh có thể sẽ làm nếu anh tìm ra cách.
"Có sự lộn xộn trong việc phân bổ phòng của chúng tôi." Ryan tiếp tục, "Và chúng tôi có một phòng có hai phòng ngủ thay vì chỉ một. Ông được chào đón lấy một phòng, nếu ông thích."

"Cám ơn ông, nhưng trước tiên tôi sẽ kiểm tra xem có buồng nào có sẵn không. Ông có nghe gì về việc chuyến tàu đã bán hết vé không ?"
Jenner muốn thét lên, hai gã đàn ông nói nghe có vẻ quá bình thường, như thể đây là một cuộc thảo luận hết sức tự nhiên. Cô biết nó là bất kỳ thứ gì ngoại trừ điều sắp xảy ra, dù không ai khác sẽ nhận ra được. Cô tin rằng đó là kế hoạch, nhưng cuộc tán gẫu này giống như giấy nhám chà xát vào thần kinh của cô.

Ryan nâng một bên vai. "Tôi không nghe gì, nhưng nếu không có phòng, ông hoàn toàn có thể ở với tụi tôi. Tôi đã nói rõ với Faith rồi, vì thế đừng nghĩ là cô ấy sẽ phiền lòng." Anh ta nhìn vào Jenner, trao cho cô một nụ cười thân thiện gần như hiền lành. "Chuyến tàu khởi hành cách nào vậy?"

"Với một tiếng súng." Cô đồng ý, cố gắng lách khỏi họ một lần nữa. Cô chỉ vừa vặn thở được với sự hiện diện của hai người đàn ông cao vượt cô, đang áp sát vào cô. Họ lấy mất không khí của cô và cô cần thở. Cô cảm thấy như thể cô đang bị đè bẹp, mặc dù không ai trong bọn họ thực sự chạm vào cô. Và rồi...

Ryan với tay ra nắm lấy khuỷu tay cô, một cử chỉ lịch thiệp tuy chỉ nhằm giữ chặt cô tại chỗ. "Hai người thực sự gặp nhau, hay chỉ vừa bị cuốn vào sự nổ bùng đó ?"
"Không, chúng tôi không gặp gỡ." Cael nói, dù Ryan hỏi cô.

"Điều đó làm cho toàn bộ cảnh tượng trở nên lố bịch nhiều hơn nữa, đúng không?" Ryan nói với một nụ cười nuối tiếc, giữa đàn ông với nhau. "Jenner Redwine, đây là Cael Traylor."

"Hân hạnh được gặp cô." Cael nói, đưa bàn tay ra, và Jenner chẳng còn cách nào khác cũng phải chìa tay của mình. Những ngón tay ấm áp rắn chắc của anh bao bọc tay cô, và cô cảm nhận được những vết chai trong lòng bàn tay anh. Cô nhìn lên và bắt gặp đôi mắt xanh lạnh lẽo đang quan sát mọi cử động cô làm, đọc mọi biểu hiện mong manh thoáng qua trên gương mặt cô.

Họ đã sắp đặt vị trí sao cho cả Cael và cô được lộ ra trong nguồn sáng rõ ràng hơn, cô nhận ra, so với lúc anh gạt bỏ Tiffany và tiến lại gần cô. Bridget ắt đã đi theo lời dẫn giải mà cô phải làm, việc cấu kết với những kẻ nhớp nhúa đã vượt ra khỏi tính cách của cô. Họ không muốn ai nghi ngờ về "chuyện tình" đột ngột của họ. Bằng việc làm cho Tiffany có vẻ khó chịu và say xỉn, họ đã công khai nghiêng sự đồng tình về phía cặp đôi mới. Và giờ đây họ đang được chính thức giới thiệu với nhau qua một người, theo biểu hiện bề ngoài, là hoàn toàn vô hại và có thể chấp nhận được.

Thú vị thật, cô nghĩ đầy cảnh giác. Những người này thật khéo lừa. Không nên đánh giá thấp bất kỳ ai trong số họ, không phải cô có thể làm bất kỳ điều gì ngoại trừ làm theo mọi thứ trong kịch bản mà họ sắp đặt. Điều đó không có nghĩa là cô sẽ đổ nhào và diễn đến chết, đó cũng không phải tính cách của cô.
Cơ hội của cô sẽ đến khi Syd được an toàn. Cô tin rằng Syd sẽ được giải thoát bình an vô sự, và cô cũng tin rằng, bằng cách nào đó, cô có thể bắt những người này trả giá cho những việc họ đang làm với cô, và với bạn cô. Việc chăm chú vào những hậu quả khác có thể xảy ra sẽ có sức mạnh làm cô bất lực - và cô không thể để điều đó xảy ra. Cho đến khi cơ hội của cô đến, cô không có lựa chọn nào ngoại trừ làm bất kỳ điều gì mà Cael bảo cô làm.

Ý muốn sống sót - và trả thù – đã giữ cô khỏi thét lên khi cô đứng đó và nói năng nhỏ nhẹ với Ryan và Cael, tiếp tục công việc giả bộ tình cờ và vụn vặt cho những kẻ vẫn đang say sưa lắng nghe. Cael cám ơn Ryan lần nữa về lời mời sử dụng căn phòng còn dư của họ, rồi anh quay người tìm lại thức uống của Jenner từ quầy bar, cũng như ly Ghostwater mà anh đã gọi.

Anh nhìn vào ly Ghostwater, nhăn mặt, rồi đẩy nó sang bên cạnh. "Đó là của Tiffany." Anh nói với Jenner. "Cô ấy đã uống một ly rồi, và cứ khăng khăng nài thêm một ly khác nữa. Đó là cách tôi biết chúng đã có tác động mạnh và nhanh như thế nào."
Cô gật đầu, nhưng không trả lời. Để anh làm việc khó khăn hơn một chút cho "chuyện tình" tức thời này.

Anh nhìn quanh quầy bar đông đúc. Phần lớn mọi người đã quay trở lại với những câu chuyện của chính họ. Tiếng nhạc đã lại cất lên. Anh gật đầu chào vài người – là người quen hay người trong nhóm của anh ? - rồi nói, "Chúng ta hãy rời khỏi đám đông này và đi dạo, tôi có thể tập luyện đôi chút."
"Hai người cứ tiếp tục đi." Ryan nói, không cho Jenner cơ hội để chấp thuận hoặc từ chối. "Tôi sẽ tìm hiểu xem Faith đang làm cách nào để xoa dịu Tiffany."

Bằng một chỉ thị ngắn, Jenner thấy bản thân đang tản bộ bên cạnh Cael trên boong thể thao vì boong Lido quá đông đúc với ghế nằm và người ta. Cho dù họ chỉ ở trong một boong phía bên trên boong Lido, mức độ ầm ĩ đã giảm đi đáng kể, và họ cực kỳ ít liên kết. Họ không nói chuyện; cô chỉ nhìn thẳng về phía trước khi cô tiến bước, ít ra cho đến khi anh nắm lấy cánh tay cô và kéo cô bước chậm lại. "Em có vẻ như đang cố chạy khỏi tôi vậy."

"Cứ ngỡ thế đi." Cô nói mỉa mai. Cô ghét anh có giọng nói sâu lắng mượt mà như thế, ghét anh cao và ngoại hình đẹp và ăn mặc hợp thời trang như thế. Cô đã mong đợi một kẻ ác ôn tầm thường, kẻ mà cô sẽ không ưa ngay khi nhìn thấy. Rốt cuộc, anh là một kẻ bắt cóc, một tên cặn bã. Kẻ bắt cóc xấu xa hơn tên ăn cắp, bất kể ngoại hình đẹp đẽ của anh. Trái tim cô đập dồn dập vì sợ hãi, vì khiếp đảm, vì nỗ lực mà cô đang làm để thể hiện, ít ra bằng một thái độ lạnh nhạt mà cô đã có trong những pha diễn bắt đầu của một "chuyện tình" trên tàu.

"Hãy nghĩ đến bạn em." Anh đáp mà không đổi giọng, trừ việc hạ thấp giọng của anh xuống hơn nữa. Tiếng nói lẫn vào trong gió, và ở trên đây làn gió được gây ra từ sự chuyển động của con tàu còn lồng lộng hơn, thổi tóc bay lên khỏi gương mặt cô. Cô rùng mình, chà sát bàn tay trên cánh tay trần của cô.
"Tôi đang nghĩ đến cô ấy. Đó là lý do duy nhất khiến tôi không đẩy anh ra khỏi mạn tàu."

"Vậy tốt hơn em nên suy nghĩ chăm chỉ hơn, vì em đang làm việc ngốc nghếch là bán rẻ ý tưởng rằng chúng tôi sẽ để cho một thứ ra đi."
"Tôi bán nó cho ai? Không có ai ở trên đây hết." Cô bắt bẻ, và điều đó hầu như là sự thật. Có một cặp đang tản bộ quanh đó, giống như họ, và một người đàn ông đơn độc cầm một điếu thuốc và đang đứng cách khá xa những người khác. Cô không phải là một diễn viên tốt như họ muốn và không lời đe dọa nào có thể làm thay đổi điều đó. Cô dứt khoát không giống như họ, để có thể giả vờ làm một ai đó mà cô không sẵn sàng.

"Tôi quyết định khi nào em cần bán nó, không phải em. Và bây giờ tôi bảo em bán." Một cách dễ dàng, anh xoay cô lại đối diện với anh, gần đến nỗi một lần nữa sức nóng của cơ thể anh bao bọc quanh cô. Con tàu được chiếu sáng khá tốt, nhưng đêm tối đã phủ xuống họ, ném những hình bóng khắc nghiệt ngang qua mặt anh, làm cho cấu trúc xương của anh có vẻ mạnh mẽ hơn và dữ dội hơn. Anh nhìn xuống cô một lúc lâu, rồi đưa tay lên eo cô để kéo cô dựa hoàn toàn vào anh. "Em không giữ gìn sức khoẻ của bạn em thật sự như em phải làm."

"Tôi đã làm mọi thứ anh bảo tôi làm." Cô ghét nó nhưng cô phải làm theo. Cô được lựa chọn sao? Nỗi hoang mang thắt chặt giọng cô, vì điều đó có nghĩa là họ đã làm tổn thương Syd rồi sao?

"Hãy hôn tôi giống như em muốn làm như vậy." Anh ra lệnh, và cúi đầu của anh trên cô.
Cô không làm được, cô không thể làm được, cho dù miệng anh ấm áp và bờ môi anh vững vàng, mùi vị của anh sạch sẽ dễ chịu, cô không thể làm cho bản thân quên được anh là ai và đã làm gì, bởi vì cuộc sống của Syd đang bị đe doạ. Cô đứng cứng nhắc, nín thở, cánh tay của cô ép vào cạnh sườn khi anh hôn cô. Nếu anh có chút xíu lòng trắc ẩn, anh sẽ nhận ra rằng cô đã khiếp sợ và anh sẽ ngừng thúc ép, nhưng cô nghi ngờ rằng một chút xíu cũng đã nhiều hơn so với số anh có.
"Bán nó đi." Anh gầm gừ sát miệng cô, ép nụ hôn mạnh thêm, đặt nghiêng miệng anh trên miệng cô, dùng lưỡi thăm dò sâu hơn. Jenner rùng mình bên dưới sự chống trả đã làm cô run rẩy nhưng cô nghĩ về Syd và ngoan ngoãn nhấc cánh tay quấn quanh cổ anh.

Tuy thế, cô cố gắng giữ thân thể cô cách xa anh, cố gắng giữ ngực hoặc hông cô không chạm vào anh. Cô không muốn chạm vào anh nhiều hơn cô bắt buộc phải có. Với một khoảng cách cô muốn ra vẻ đủ hài lòng cho ai đó đang quan sát, và điều đó sẽ làm anh thoả mãn. Anh khắc phục sự cứng nhắc của cô bằng cách kéo cô dựa sát hoàn toàn vào anh, điều chỉnh cơ thể của họ khít vào nhau giống như đôi tình nhân và ôm chặt cô ở đó. Cô cảm nhận sự cứng rắn của đôi vai đầy cơ bắp bên dưới lớp áo lụa của anh, cảm nhận vật đàn ông nổi cộm của anh bắt đầu trở nên dày hơn, rắn chắc hơn.

Ôi, Chúa ơi! nỗi hoang mang mơ hồ quét qua cô. Anh đã có sự cương cứng. Anh không giống những người đàn ông khác, cô không thể tin tưởng rằng anh sẽ kềm chế được nỗi đam mê tình dục không đúng lúc, rằng anh sẽ chiếm lấy cô "không hề" đùa. Cô cố lùi ra vừa đủ để nới lỏng sức ép của cơ thể anh trên của cô, nhưng anh ôm cô quá chặt nên không thể làm được. Cô hoàn toàn nằm trong sự khoan dung của anh, giả sử như anh có chút ít ... và xét ra thì làm sao cô có thể thừa nhận được điều gì trừ điều tồi tệ nhất về anh ? Anh định làm gì cô? Cô e rằng cô biết, và không điều gì cô có thể làm được để ngừng anh lại.

Điều tương tự có đang xảy ra với Syd không? Cô đã quá tập trung vào việc không để cho Syd bị giết. Và bây giờ cô phải chấp nhận rằng những điều khác có thể xảy ra, rằng không ai trong số họ sẽ thoát ra khỏi việc này mà không bị tổn thương. Suy nghĩ trước đây của cô về việc trả thù bây giờ dường như không còn giá trị. Cô muốn được sống sót; cô không muốn bị tổn thương. Cô muốn điều tương tự cho Syd. Không suy nghĩ nhiều về điều sẽ đến sau đó, chỉ còn nỗi kinh hoàng trở nên tồn tại mọi lúc.
"Đừng!" Cô thổn thức, không thể ngừng cầu xin. Cô căm ghét bản thân vì đang van xin, trong khi điều cô muốn làm là nhổ vào mặt anh; căm ghét bản thân vì đã để cho anh thấy cô đã khiếp sợ như thế nào.

"Giờ hãy làm như thể em muốn nó đi." Anh nói trong lần thứ hai, lại đang hôn cô.
Điên tiết, bất lực, cô đã là như thế đấy.