Chương 4.2

"Mẹ có nhận ra dấu gia huy này không ?"

Benedict Bridgerton đang ngồi cạnh mẹ chàng trong căn phòng vô cùng nữ tính với những họa tiết hồng và kem trải khắp, tay chàng đưa ra mối liên kết duy nhất giữa chàng và người con gái trong bộ đồ bạc của chàng. Violet Bridgerton nhận lấy chiếc găng và xem xét phần gia huy. Bà chỉ mất có một giây trước khi cất tiếng, "Penwood."

"Kiểu như 'Bá tước vùng' ấy ạ ?"

Violet gật. "Và chữ G có lẽ là Gunningworth. Gần đây Tước vị này đã bị truyền ra ngoài gia đình họ, nếu ta nhớ không nhầm. Bá tước trước đã chết một cách đột ngột ... xem nào, từ khoảng sáu hay bảy năm về trước. Và tước vị được truyền cho một người họ hàng xa. Và," bà thêm vào với một cái gật đầu ra vẻ không bằng lòng, "tối qua con đã quên không khiêu vũ với Penelope Featherington. May cho con là em trai con có mặt ở đó để thế chỗ cho con đấy."

Benedict cố không rên rỉ và cố lờ đi lời trách cứ của mẹ chàng.

"Vậy, ai là SLG ?"

Đôi mắt xanh của Violet nheo lại. "Tại sao con lại muốn biết ?"

"Con cho rằng," Benedict vừa nói vừa rên, "mẹ sẽ không chỉ đơn giản là trả lời câu hỏi của con mà không chụp thêm vào một câu hỏi nào cả, phải không ?"

Bà thả ra một cái khịt mũi đầy kiểu cách. "Con biết mẹ rõ hơn thế mà."

Benedict chỉ vừa đủ xoay sở để bắt bản thân không đảo mắt lia lịa.

"Chiếc găng tay này," Violet ngọt ngào hỏi, "thuộc về ai hử, con trai yêu quí của mẹ ?" Và rồi, khi chàng không trả lời đủ nhanh, bà liền thêm vào, giọng tất nhiên vẫn ngọt ngào hơn cả mía lùi "Con tốt nhất là nên kể cho mẹ yêu quí của con tất cả đấy. Con biết rằng nếu không thì tự mình mẹ cũng sẽ sớm điều tra ra mọi thứ thôi, và con sẽ bớt phải xấu hổ nhiều hơn nếu con ngoan ngoãn trả lời để ta không phải lùng đi hỏi bất kỳ câu hỏi nào cả."

Benedict thở dài. Chàng sẽ phải kể cho bà tất cả thôi. Hoặc ít nhất là gần tất cả. Có một số thứ chàng không định kể với mẹ mình đâu – bà sẽ vơ lấy bất kỳ điều gì với hy vọng chàng sẽ thực sự kết hôn và sẽ bám vào điều đó với sự dai dẳng không tưởng. Nhưng chàng lại có rất ít lựa chọn. Nếu chàng muốn tìm thấy nàng chàng sẽ phải kể lại với mẹ mình thôi.

Cuối cùng chàng nói. "Tối qua tại vũ hội con gặp một cô gái."

Violet vui thích vỗ tay đánh đét một cái. "Thật không ?"

"Cô ấy là lý do làm con quên không khiêu vũ với Penelope."

Violet dường như có vẻ gần chết vì sung sướng. "Ai ? Một trong những cô con gái của Penwood ?" Rồi bà nhíu mày. "Không, điều đó là không thể nào. Ông ta không có con gái. A, nhưng ông ta có hai cô con gái kế." Rồi bà lại nhíu mày lần nữa. "Mặc dù mẹ phải nói rằng, hai cô con gái đó ... ừm..."

"Ừm, cái gì ạ ?"

Đôi chân mày của Violet nhăn lại khi bà cố tìm những từ ngữ thích hợp. "Ừm, ta chỉ đơn giản là không thể ngờ được rằng con sẽ có hứng thú với đứa nào trong cả hai cô gái đó cả, chỉ vậy thôi. Nhưng nếu con có," bà thêm vào, mặt bà bừng sáng thêm nhiều, "vậy thì ta chắc chắn sẽ mời bà thái bá tước đó đến dùng trà. Đó là điều tối thiểu ta có thể làm."

Benedict định nói gì đó, rồi ngậm miệng lại khi chàng thấy mẹ chàng lại nhíu mày lần nữa. "Lại gì nữa thế ạ ?"

"Ô, không có gì cả," Violet nói. "Chỉ là .... ưm..."

"Nói thẳng ra đi mẹ."

Bà mỉm cười yếu ớt. "Chỉ là mẹ .. không thích bà bá tước đó lắm. Mẹ luôn thấy bà ta khá là lạnh lùng và quá tham vọng."

"Một vài người cũng nói rằng mẹ có nhiều tham vọng đấy, mẹ à," Benedict chỉ ra.

Violet làm mặt dỗi và cao giọng. "Tất nhiên là ta có tham vọng lớn rằng những đứa con của ta đều kết hôn và hạnh phúc, nhưng ta không phải là loại mẹ sẽ gả con gái cho một lão già bảy mươi tuổi chỉ bởi ông ta là một công tước !"

"Cái bà bá tước đó đã làm thế ạ ?" Benedict không thể nhớ ra bất kỳ ông già công tước bảy mươi tuổi nào đã làm một chuyến dạo chơi tới bệ thờ hôn nhân cả.

"Không," Violet thừa nhận, "nhưng bà ta sẽ làm thế. Trong khi ta ---" Benedict cố gắng nhịn cười khi nhìn mẹ chàng tự chỉ vào mình với một cái vung tay đầy mạnh mẽ.

"Ta sẽ cho phép các con ta cưới cả những người không có tài sản miễn là chúng được hạnh phúc."

Benedict nhướng một bên mày.

"Tất nhiên những người mà các con lấy phải có đạo đức tốt và làm việc chăm chỉ," Violet phân trần. "Và đương nhiên là không cờ bạc."

Benedict không muốn phá lên cười trước giọng điệu tự chữa cháy của mẹ mình, bởi vậy chàng thận trọng ho khùng khục vào cái khăn tay của chàng.

"Nhưng con không nên quá để tâm đến ý kiến của mẹ," Violet nói, tặng cho cậu con trai của bà một cái liếc xéo trước khi đấm nhẹ một cú lên tay Benedict.

"Đương nhiên là con phải để tâm rồi," chàng nhanh chóng nói

Bà cười. "Ta sẽ đặt cảm nhận của mình cho bà bá tước sang một bên nếu con để ý đến con gái của bà ta ..." Bà nhìn lên chàng đầy hy vọng. "Con có để ý đến con gái của bà ta không ?"

"Con chẳng biết," Benedict thừa nhận. "Con còn chẳng biết tên nàng. Chỉ lấy được cái găng của nàng thôi."

Violet lại tặng chàng thêm một cái liếc xéo nữa. "Ta sẽ chẳng hỏi con xem làm thế nào mà con lại kiếm được cái găng của cô gái đó đâu."

"Quá trình đó rất là trong sáng mà, con bảo đảm với mẹ là như thế."

Vẻ mặt của Violet tỏ ra cực kỳ nghi ngờ. "Với kinh nghiệm nuôi mấy thằng con trai lớn đến từng này của ta, ta còn lâu mới tin điều đó," bà lầm bầm.

"Những chữ cái đầu ?" Benedict nhắc cho bà nhớ.

Violet xem xét kỹ cái găng tay lần nữa. "Nó khá là cũ," bà nói.

Benedict gật. "Con cũng nghĩ thế. Nó có mùi hơi mốc, như thể nó đã được cất đi lâu ngày rồi."

"Và những mũi thêu cũng mòn nữa," bà nhận định. "Ta không biết chữ L là gì, nhưng chữ S rất có thể là Sarah. Mẫu thân của ngài bá tước đời trước, bà ấy cũng đã mất từ lâu rồi. Điều này cũng có lý đấy, khi mà xét đến độ tuổi của chiếc găng này."

Benedict nhìn chằm chằm xuống chiếc găng trong tay mẹ mình trong một chốc trước khi cất tiếng. "Con chắc chắn với mẹ rằng tối qua con không có nói chuyện với một hồn ma đâu, vậy theo mẹ thì chiếc găng này thuộc về ai ?"

"Mẹ chẳng biết. Có lẽ là một ai đó trong dòng họ Gunningworth, mẹ nghĩ thế."

"Mẹ có biết họ ở đâu không ?"

"Ở dinh thự Penwood," Violet đáp. "Ngài bá tước mới vẫn chưa mời họ ra ở ngoài. Ta cũng chẳng biết tại sao. Có lẽ anh ta sợ rằng họ sẽ muốn ở với anh ta một khi anh ta đòi dinh thự đó. Ta nghĩ anh ta thậm chí còn không ở trong thành phố vào mùa lễ hội. Ta chưa bao giờ từng gặp anh ta cả."

"Thế mẹ có biết ---"

"Dinh thự Penwood ở đâu ?" Violet cắt ngang. "Đương nhiên là mẹ biết. Nó không xa đâu, chỉ cách đây có vài tòa nhà thôi." Bà chỉ đường cho chàng, và Benedict, đã cực kỳ vội vàng dợm bước đi, thậm chí chàng đã ra gần đến cửa trước khi mẹ chàng kết thúc.

"A, Benedict con yêu !" Violet gọi với theo, nụ cười của bà cực kỳ vui vẻ.

Chàng quay người. "Vâng ?"

"Hai cô con gái của bà bá tước tên là Rosamund và Posy. Nếu con quan tâm."

Rosamund và Posy. Chẳng cái tên nào có vẻ khớp với nàng cả, nhưng chàng thì biết gì chứ ? Có lẽ đối với những người chàng gặp, chàng cũng chẳng phải là một Benedict đúng cách. Chàng quay gót và cố thoát ra lần nữa, nhưng mẹ chàng lại dừng chàng lại với một lời gọi kéo dài thật dài khác, "A, Benedict con yêu !"

Chàng lại quay người. "Vâng thưa mẹ ?" chàng hỏi, giọng cao thật cao.

"Con sẽ kể cho mẹ nghe chuyện xảy ra chứ ?"

"Tất nhiên, thưa mẹ."

"Con đang nói dối," bà vừa cười vừa nói, "nhưng ta tha thứ cho con đấy. Thật tốt khi thấy con phải lòng ai đó."

"Con không có ----"

"Con nói gì mà chẳng được, con yêu," bà nói với một cái vẫy vẫy.

Benedict quyết định sẽ chẳng có ích gì khi mà cố cãi lại bà mẹ đáng sợ của chàng, bởi vậy chàng chẳng làm gì hơn ngoài việc đảo mắt và nhanh nhảu rời khỏi căn phòng và sau đó là vội vã chạy khỏi ngôi nhà.