Chương 23.3

Trước sự ngạc nhiên sững sờ của Sophie, Benedict bỏ trống căn phòng trong khi Sophie rũ bỏ váy áo để tắm. Nàng nín thở khi nàng kéo chiếc váy qua đầu. Chàng đã đúng; nàng có mùi thật.

Cô hầu lo chuyện pha nước tắm đã khuấy đầy bồn tắm với dầu thơm và xà phòng bọt khiến cho bọt bong bóng nổi hết trên bề mặt.

Ngay khi Sophie bỏ hết váy áo ra, nàng nhón một chân vào trong làn nước khi ngút tỏa lan. Toàn bộ cơ thể nàng cũng sớm ngập chìm trong nước nóng.

Thiên đường. Thật khó để có thể tin được rằng nàng mới chưa tắm có hai ngày thôi. Một đêm trong tù dài như một năm vậy.

Sophie cố gắng thư giãn đầu óc và tận hưởng khoảnh khắc này, nhưng thật khó để hưởng thụ khi mà nàng cứ nơm nớp đề phòng thế này. Khi nàng quyết định ở lại nàng đã biết rằng Benedict có kế hoạch vào cùng nàng. Nàng có thể từ chôi ; bởi dù tất cả những dai dẳng và phỉnh phờ của chàng, chàng vẫn sẽ đưa nàng về nhà mẹ chàng nếu nàng thực sự từ chối.

Nhưng nàng đã quyết định ở lại. Khi ở đâu đó giữa cửa phòng khách và những bậc thang nàng đã nhận ra rằng nàng muốn ở lại. Đã phải trải qua một quãng đường rất dài mới đến được khoảnh khắc này, và nàng chưa sẵn sàng để xa rời chàng, kể cả khi chỉ qua có một đêm cho đến sáng hôm sau, khi chàng chắc chắn sẽ đến dùng bữa sáng với mẹ chàng.

Chàng sẽ ở đây sớm thôi. Và khi chàng đến..

Nàng rùng mình. Kể cả trong một bồn nước nóng bốc hơi nghi ngút, nàng vẫn rùng mình. Và rồi, khi nàng chìm người xuống sâu trong nước, cho phép nước dâng cao đến vai và cổ nàng, thậm chí chạm đến mũi nàng, nàng nghe thấy tiếng click báo cửa phòng bật mở.

Benedict. Chàng đang mặc một áo ngủ màu xanh lá sẫm, buộc với một thắt lưng nơi eo. Chân chàng trần, bắp chân chàng cũng thế.

"Ta hy vọng nàng không phiền nếu ta đem hủy cái này đi," chàng nói, liếc xuống cái váy của nàng.

Nàng cười với chàng và lắc đầu. Đó không phải là lời nàng tưởng chàng sẽ nói, và nàng biết rằng chàng nói vậy chỉ để giúp nàng thả lỏng.

"Ta sẽ gửi ai đó lấy cho nàng bộ khác," chàng nói.

"Cám ơn chàng." Nàng nhẹ dịch trong nước để lấy chỗ cho chàng, nhưng chàng làm nàng ngạc nhiên bởi chàng lại bước đến cuối bồn.

"Cúi xuống nào," chàng nói nhỏ.

Nàng làm theo, và thở dài thỏa mãn khi chàng bắt đầu kỳ lưng cho nàng.

"Ta đã mơ được làm thế này nhiều năm trời rồi."

"Nhiều năm trời ?" nàng hỏi, buồn cười.

"Mmm-hmm. Ta có rất nhiều giấc mơ về nàng sau buổi dạ hội hóa trang đấy."

Sophie mừng vì nàng đang cúi người xuống, trán nàng tựa lên đầu gối, bởi mặt nàng đỏ lựng hết cả lên.

"Nhúng đầu nàng xuống nước để ta có thể gội đầu cho nàng," chàng lệnh.

Nàng trượt cả người xuống mặt nước, rồi nhanh chóng nổi lên.

Benedict day xà phòng trong tay rồi bắt đầu nhẹ xoa lên tóc nàng. "Trước đây tóc nàng dài hơn," chàng bình phẩm.

"Em phải cắt tóc đi," nàng nói. "Em bán nó cho người làm tóc giả."

Nàng không chắc lắm, nhưng nàng nghĩ nàng có lẽ vừa nghe thấy chàng gầm gừ.

"Lúc trước nó còn ngắn hơn cơ," nàng thêm vào.

"Sẵn sàng giũ tóc nào."

Nàng lại chìm xuống dưới mặt nước, xoay xoay đầu trước khi trồi lên.

Benedict khum bàn tay lại và vốc một vốc nước. "Nàng vẫn còn dính chút xà phòng ở đuôi tóc," chàng nói, để nước dội qua tóc nàng.

Sophie để chàng lặp lại quá trình đó vài lần, rồi cuối cùng cũng hỏi, "Chàng không vào sao ?" Đối với nàng thế là dày mặt kinh khủng, và nàng biết nàng chắc phải đang mặt đỏ ửng như dâu tây chín mọng vậy, nhưng đơn giản là nàng phải biết.

Chàng lắc đầu. "Ta cũng định vào, nhưng như này quá mức vui."

"Tắm cho em ?" nàng hỏi ngờ ngờ.

Khóe miệng chàng nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng nhẹ bẫng. "Ta cũng rất trông mong được lau khô cho nàng nữa ?" Chàng cúi xuống và cầm lên một cái khăn bông trắng to tướng.

Sophie cắn môi nàng lưỡng lự. Nàng, tất nhiên, đã gần gũi với chàng theo cách gần gũi nhất mà hai con người có thể, nhưng nàng vẫn chưa quá quen để có thể đứng lên lõa lồ khỏi bồn tắm mà không xấu hổ.

Benedict cười nhẹ khi chàng đứng và dang rộng cái khăn. Giữ nó thật rộng, chàng nhìn sang bên và nói, "Ta sẽ bọc hết cả người nàng lại trước khi ta kịp nhìn thấy thứ gì."

Sophie hít một hơi dài và đứng dậy, không hiểu sao lại cảm thấy hành động ấy sẽ đánh dấu một khởi đầu mới cho cả phần đời còn lại của nàng.

Benedict nhẹ nhàng cuốn cái khăn quanh người nàng, đôi tay chàng dịu dàng ve vuốt mặt nàng bằng góc khăn khi chàng cuốn khăn quanh nàng xong. Chàng chấm nhẹ má nàng, nơi những giọt nước lăn tăn vẫn còn vương đó, rồi cúi xuống và nhẹ hôn lên mũi nàng. "Ta mừng vì nàng ở đây," chàng thì thầm.

"Em cũng thế."

Chàng chạm vào cằm nàng. Mắt chàng không hề rời mắt nàng, và rồi nàng gần như cảm thấy như thể chàng cũng chạm lên mắt nàng nữa. Và rồi, với sự dịu dàng ngọt ngào dịu nhẹ nhất có thể tưởng tượng được, chàng hôn nàng. Sophie không chỉ cảm thấy được yêu, nàng cảm thấy được tôn sùng.

"Đáng ra ta nên đợi đến thứ hai," chàng nói, "nhưng ta không muốn thế."

"Em không muốn chàng đợi," nàng thì thầm.

Chàng lại hôn nàng lần nữa, lần này có chút hối thúc hơn. "Nàng thật đẹp," chàng thì thầm. "Tất cả những gì ta mơ tới."

Môi chàng chạm đến má nàng, cằm nàng, cổ nàng, và từng nụ hôn, từng chút nhấm nháp đều cướp lấy hơi thở của nàng. Nàng chắc chắn rằng chân nàng sẽ nhũn ra, rằng sức lực của nàng sẽ lụi đi dưới sự tấn công dịu dàng của chàng, và ngay khi nàng tin rằng mình sắp nhão thành nước mất rồi, chàng bế thốc nàng lên trong vòng tay chàng và đưa nàng đến giường.

"Trong trái tim ta," chàng thề, đặt nàng xuống giữa những lớp đệm và gối, "nàng là vợ ta."

Hơi thở nàng ngưng lại.

"Sau đám cưới của chúng ta chuyện này sẽ là hợp pháp," chàng nói, ngả người xuống cạnh nàng, "được chúc phúc bởi Chúa trời và đất nước, nhưng ngay lúc này – "

Giọng chàng khản đặc khi chàng chống một khuỷu tay xuống giường để có thể ngẩng lên nhìn vào mắt nàng. "Ngay lúc này điều này là thật."

Sophie vươn tay và chạm vào mặt chàng. "Em yêu chàng," nàng thầm thì. "Em luôn luôn yêu chàng. Em nghĩ rằng em đã yêu chàng trước cả khi em biết chàng."

Chàng cúi xuống để trao nàng một nụ hôn tươi mới, nhưng nàng ngăn chàng với một tiếng khẽ khàng, "Không, chờ đã."

Chàng dừng, chỉ cách môi nàng có vài inch.

"Buổi dạ hội hôm ấy," nàng nói, giọng nàng run rẩy, "ngay cả trước khi em nhìn thấy chàng, em đã cảm thấy chàng. Phép màu. Có gì đó đã ngưng đọng trong không khí. Và khi em quay người, chàng ở đó, như thể chàng đang đợi em, và em biết chàng là lý do để em vụng trộm bước vào vũ hội ấy."

Có gì đó ươn ướt trên má chàng. Một giọt nước mắt giản đơn, rơi khỏi nơi khóe mắt chàng.

"Chàng là lý do em tồn tại," nàng khẽ khàng nói, "lý do để em có mặt trên đời."

Chàng mở miệng, và trong một chốc nàng đã chắc rằng chàng sắp nói gì đó, nhưng thanh âm duy nhất trào ra là một tiếng khản đặc, và nàng nhận ra rằng chàng đang quá xúc động, rằng chàng không thể nói.

Nàng chiến bại hoàn toàn.

Benedict hôn lên môi nàng lần nữa, cố gắng tỏ cho nàng thấy những gì chàng không thể cất thành lời. Chàng không hề nghĩ chàng có thể yêu nàng nhiều hơn nữa như chàng yêu nàng năm giây trước, nhưng khi nàng cất tiếng... khi nàng nói với chàng....

Trái tim chàng bùng cháy, và chàng nghĩ nó có thể nổ tung.

Chàng yêu nàng. Đột nhiên từ ngữ là trở nên thật rõ ràng. Chàng yêu nàng, và đó là tất cả những gì đáng kể.

Áo choàng của chàng và khăn của nàng được tách rời, và khi họ da chạm da, chàng tôn thờ nàng với đôi tay và môi chàng. Chàng muốn nàng nhận ra mức độ cần thiết của nàng với chàng, và chàng muốn nàng biết cùng đam mê ấy.

"Ôi, Sophie," chàng rên, tên nàng là từ duy nhất chàng có thể xoay xở để nói. "Sophie , Sophie , Sophie."

Nàng mỉm cười với chàng, và chàng bị điểm với sự ham muốn được phá lên cười đáng nhớ nhất. Chàng hạnh phúc, chàng nhận ra. Quá đỗi hạnh phúc.

Và điều này thật tuyệt.

Chàng nhấc mình lên trên nàng, sẵn sàng để đâm sâu vào trong nàng, sẵn sàng để biến nàng thành của chàng. Lần này khác biệt so với lần trước, khi cả hai người đều bị cuốn đi bởi cảm xúc. Lần này cả hai đều chủ tâm. Họ đã chọn lựa hơn đam mê, họ đã chọn lẫn nhau.

"Nàng là của ta," chàng nói, mắt chàng không hề rời bỏ mắt nàng khi chàng trượt vào trong nàng. "Nàng là của ta."

Và rất lâu sau đó, khi cả hai đều rũ rượi và nằm dài trong vòng tay nhau, chàng đưa môi đến sát tai nàng và thủ thỉ,

"Và ta là của nàng."

* * *

Vài giờ sau đó, Sophie giãn người và chớp mắt tỉnh dậy, tự hỏi sao nàng lại thấy quá đỗi tuyệt vời và ấm áp đến vậy, và –

"Benedict !" nàng há hốc. "Mấy giờ rồi ?"

Chàng chẳng hề động đậy, vì vậy nàng nắm lấy vai chàng và lay mạnh. "Benedict ! Benedict !"

Chàng làu bàu và lăn nằm sấp. "Ta đang ngủ mà."

"Mấy giờ rồi ?"

Vùi mặt vào gối chàng rên. "Chẳng biết."

"Em phải có mặt ở nhà mẹ chàng lúc bảy giờ."

"Mười một," chàng lầm bầm.

"Bảy giờ !"

Chàng hé một mắt. Trông như thể phải nỗ lực lắm mới làm được thế ấy. "Nàng đã biết là nàng sẽ không về kịp lúc bảy giờ khi nàng quyết định đi tắm ở đây."

"Em biết, nhưng em không nghĩ rằng mình sẽ đi đến quá chín giờ."

Benedict chớp mắt vài lần khi chàng nhìn quanh phòng. "Ta không nghĩ nàng sẽ kịp – "

Nhưng nàng đã nhìn thấy cái đồng hồ treo tường và gần như là sặc sụa (sặc gì thì không biết.)

"Nàng có sao không ?" chàng hỏi han.

"Bây giờ là ba giờ sáng !"

Chàng cười. "Vậy nàng sẽ ở qua đêm luôn vậy."

"Benedict !"

"Nàng sẽ không muốn làm phiền bất kỳ người hầu nào phải không ? Họ đều đã ngủ rồi, ta chắc đấy."

"Nhưng em – "

"Cho xin đi, người phụ nữ này," cuối cùng chàng tuyên bố. "Tuần tới là ta cưới nàng rồi mà."

Cái đó khiến nàng chú ý. "Tuần tới ?" nàng lắp bắp.

Chàng cố đảm bảo lại trong thái độ thật nghiêm túc. "Tốt nhất là giải quyết mọi chuyện thật nhanh chóng."

"Tại sao ?"

"Tại sao ?" chàng nghẹn.

"Vâng, tại sao ?"

"E, à, trò chuyện buôn vớ vẩn và những thứ tương tự."

Môi nàng tách và mắt nàng tròn vo. "Chàng có nghĩ Phu nhân Whistledown sẽ viết về em không ?"

"Chúa ơi, ta hy vọng là không," chàng làu bàu.

Mặt nàng xụ xuống.

"Thì, ta cho rằng bà ta có thể. Thế quái nào nàng lại muốn bà ta viết làm gì ?"

"Em đã đọc báo của bà ấy nhiều năm rồi. Em luôn mơ được nhìn thấy tên em trên đó."

Chàng lắc đầu. "Nàng có những giấc mơ thật kỳ lạ."

"Benedict !"

"Được rồi, có, ta cho rằng Phu nhân Whistledown sẽ đăng bài về đám cưới của chúng ta, nếu không phải trước lễ cưới, thì chắc chắn cũng chẳng lâu sau đó. Bà ta lanh lẹ cái khoản đó lắm."

"Em ước gì em biết bà ấy là ai."

"Nàng và một nửa London."

"Em và cả London, em nghĩ thế." Nàng thở dài, rồi nói, không tin tưởng lắm, "Em thực sự nên về thôi. Mẹ chàng sẽ rất lo cho em."

Chàng nhún vai. "Bà biết nàng ở đâu."

"Nhưng bà sẽ nghĩ kém đi về em."

"Ta nghi ngờ điều đó đấy. Bà sẽ cho nàng một chút tự do, ta chắc đấy, bởi chúng ta sẽ kết hôn trong vòng ba ngày nữa thôi mà."

"Ba ngày ?" nàng gần như thét. "Em tưởng chàng nói là tuần tới."

"Ba ngày là tuần tới."

Nàng nhíu mày. "Oh. Chàng đúng. Thứ Hai ?"

Chàng gật, trông thỏa mãn lắm.

"Tưởng tượng xem," nàng nói. "Em sẽ ở trên Whistledown."

Chàng chống mình lên một bên khuỷu tay, nhìn nàng nghi ngờ. "Nàng đang trông ngóng việc kết hôn với ta," chàng hỏi trong chất giọng cười cợt, "hay chỉ đơn thuần là việc được nhắc đến trong Whistledown khiến nàng thích thú đến vậy đấy ?"

Nàng cho chàng một cú đánh đùa cợt vào vai.

"Thực ra," chàng trầm ngâm nói, "nàng đã được nhắc đến ở trên Whistledown rồi đấy."

"Em ? Khi nào ?"

"Sau buổi vũ hội. Phu nhân Whistledown ấn tượng rằng ta khá đeo đuổi cô tiểu thư bạc bí ẩn. Ấy vậy mà bà ta cũng chẳng hề moi ra được danh tính của nàng." Chàng cười nhăn. "Đó rất có thể là bí mật duy nhất ở London mà bà ta chưa khám phá được."

Mặt Sophie ngay lúc ấy trở nên nghiêm túc và nàng dịch xa khỏi chàng một chút. "Ôi, Benedict, em phải... em muốn... Phải nói là..." Nàng dừng, nhìn đi chỗ khác vài giây trước khi quay đầu lại. "Em xin lỗi."

Chàng cân nhắc việc giật phắt nàng về lại trong vòng tay chàng, nhưng nàng trông quá nghiêm chỉnh một cách chết tiệt đến nỗi chàng chẳng có cách nào khác ngoài việc nghiêm túc nghe nàng nói. "Vì gì ?"

"Vì không nói cho chàng biết em là ai. Em đã sai." Nàng cắn môi. "Ưm, không phải là quá sai hoàn toàn."

Chàng nhẹ ngả người. "Nếu hành động của nàng không sai, vậy thì nó là gì ?"

"Em không biết. Em không thể giải thích chính xác tại sao em làm vậy, nhưng nó chỉ..." Nàng lại cắn môi thêm nữa. Chàng bắt đầu nghĩ rằng có thể nàng sẽ tự gây ra cho mình vài vết thương mất thôi.

Nàng thở dài. "Em không nói cho chàng biết ngay lúc ấy vì dường như làm vậy lúc ấy cũng chẳng để làm gì. Em lúc đó rất chắc rằng chúng ta sẽ không gặp nhau nữa ngay sau khi chúng ta rời khỏi nhà Cavender. Nhưng rồi chàng bị ốm, và em phải chăm sóc chàng, và chàng không nhận ra em, và..."

Chàng chạm một ngón tay lên môi nàng. "Nó không quan trọng."

Đôi mày nàng nhướng lên. "Tối hôm trước nó dường như rất quan trọng đấy."

Chàng không biết tại sao, nhưng chàng không muốn thảo luận quá nghiêm trọmg vào lúc này. "Từ đó đến giờ có rất nhiều thay đổi."

"Chàng không muốn biết tại sao em không nói cho chàng biết em là ai ư ?"

Chàng chạm lên má nàng. "Ta biết nàng là ai."

Nàng lại cắn môi.

"Và nàng biết phần buồn cười nhất trong tất cả chuyện này là gì không ?" chàng tiếp. "Nàng có biết lý do tại sao ta lại quá lưỡng lự trong việc hoàn toàn trao trái tim ta cho nàng không ? Ta đã để dành một phần tim ta cho người con gái trong đêm hội ấy, luôn luôn hy vọng rằng một ngày nào đó ta sẽ tìm thấy nàng ấy."

"Ôi, Benedict," nàng thở dài, vui sướng vì lời chàng, nhưng cùng lúc cũng khổ sở vì nàng đã làm chàng tổn thương.

"Quyết định kết hôn cùng nàng có nghĩa là ta phải buông tay giấc mơ được kết hôn cùng nàng ấy" chàng lặng lẽ nói. "Mỉa mai quá, đúng không ?"

"Em xin lỗi em đã làm chàng đau đớn bởi việc không tiết lộ ra thân phận em," nàng lên tiếng, không hẳn là nhìn vào mặt chàng, "nhưng không chắc rằng em thấy có lỗi vì mình đã làm như vậy. Ôi, em cũng không biết nữa."

Chàng chẳng nói gì.

"Em nghĩ rằng nếu phải quay lại em vẫn làm như vậy lần nữa."

Chàng vẫn chẳng nói gì. Sophie bắt đầu cảm thấy vô cùng nhộn nhạo bên trong.

"Chỉ là vào lúc đó, làm thế dường như là một việc đúng đắn," nàng nhấn mạnh. "Nói với chàng rằng em đã ở vũ hội đó sẽ chẳng để làm gì."

"Ta sẽ muốn được biết sự thật," chàng khẽ nói.

"Vâng, và chàng sẽ làm gì với sự thật ?" Nàng ngồi dây, kéo lớp chăn cho đến khi chúng ấp quanh người nàng. "Chàng sẽ muốn cô gái thần bí đó thành tình nhân của chàng, giống y như chàng đã muốn cô người hầu trở thành tình nhân của chàng."

Chàng chẳng nói gì, chỉ nhìn chăm chú nơi mặt nàng.

"Em đoán rằng mình đang nói," Sophie nói vội vã, "rằng nếu ngay từ đầu em đã biết những gì lúc này em đang biết, em sẽ nói gì đó. Nhưng em đã không biết, và em nghĩ nếu em tiến bước em sẽ chỉ càng làm trái tim em tan vỡ thêm nữa, và – " Nàng nghẹn lại ở những từ cuối cùng, đau đáu kiếm tìm trên khuôn mặt chàng vài đầu mối nào đó thể hiện những gì chàng đang nghĩ. "Làm ơn nói gì đó đi."

"Ta yêu nàng," chàng nói.

Và đó là tất cả những gì nàng cần.