Chương 35 - 36

Ngày hôm sau, lúc Lưu Lăng vừa nhìn thấy ta đã có chút kinh ngạc nói: "Bùi học sĩ, tối qua không ngủ được sao?"

Ta cười gượng một tiếng: "Chắc là lạ giường."

Không cần soi gương, ta cũng có thể tưởng tượng bộ dạng mệt mỏi của mình, lưng đau chân nhũn, mặt mày phờ phạc, cứ như bị say do ngồi trên xe ngựa nguyên một ngày đường.

Đối lập với ta, Bùi Tranh tinh thần phấn chấn, khí sắc hồng hào, như con hồ ly tinh được thải âm bổ dương vậy...

Bùi Tranh vốn định hôm nay sẽ theo giúp ta thẩm vấn mấy tên cường đạo kia, vừa mới nhắc tới chuyện này, Tào Nhân Quảng kia đã nói: "Việc nhỏ này, sao dám làm phiền Bùi tướng phải thân chinh, hạ quan sớm đã đưa người giao cho vị quan mới từ đế đô tới, sáng sớm nay đã áp giải vào kinh."

Ta sững người, hỏi: "Người từ đế đô tới? Là ai?"

Tào Nhân Quảng nói: "Tô ngự sử, Tô Quân, Tô đại nhân."

Ta và Bùi Tranh liếc nhau một cái, lập tức nói : « Hắn ở đâu, để hắn tới gặp ta. »

Lời vừa thốt ra, ánh mắt Tào Nhân Quảng nhìn ta nhất thời có chút quỷ dị, ta cũng giật mình nhận ra, mình bây giờ không phải nữ hoàng Trần Quốc, mà là Bùi Sanh, phẩm trật còn thấp hơn Tô Quân không ít, nào có quyền lực mà "để hắn tới gặp ta."

Tào Nhân Quảng cho rằng cần phải đón ý Bùi Tranh, tuy rằng không bợ đỡ ta, cũng chẳng khinh thường ta, mà trực tiếp lách qua ta, nhìn về phía Bùi Tranh: "Bùi tướng nghĩ thế nào?"

Bùi Tranh liền hỏi giúp ta: "Tô ngự sử đến khi nào? Bây giờ đang ở đâu?"

Tào Nhân Quảng lúc này mới đáp: "Vừa mới đến thôi, bây giờ ..." Còn chưa nói xong, đã bị người cắt lời. Tô Quân một thân áo xanh da trời, mang theo gió bụi dặm trường mà tới, thần sắc nhợt nhạt, ánh mắt lướt qua mặt Bùi Tranh rồi tới trên người ta, hơi hơi dừng một chút, lập tức làm bộ như không để ý, mà hướng tới chào hỏi mấy vị quan lớn, quý nhân.

Chàng chắc là vội vã rời khỏi đế đô mà tới, đế đô cách nơi đây không gần, quất roi thúc ngựa cũng phải ròng rã một đêm mới tới. Ta nhìn người cẩn thận tỉ mỉ như chàng, thế nhưng trên quần áo lại có chút nhăn nhúm, ánh mắt khó giấu vẻ mệt mỏi, nhìn qua cũng là bộ dạng một đêm không ngủ.

Ta bị phớt lờ dữ dội, mọi người trong sân này, phẩm trật của "Ta" là thấp nhất, phạm vi quyền lực lại chỉ vẻn vẹn trong cấm cung, tuy rằng được người ta tôn xưng một tiếng "Bùi học sĩ", nhưng những kẻ này cũng chỉ coi ta là một vị quan văn chẳng có thực quyền mà thôi.

Bùi Tranh xòe quạt ra, che lại khóe môi như cười như không nói : « Tô ngự sử, quan lại trong kinh thành không có lệnh thì không thể tự tiện rời kinh, lần này ngài tới cũng thật nhanh. »

Tô Quân liếc hắn một cái, thản nhiên nói: "Việc theo tùy nghi mà làm, trấn Bằng Lai phát hiện có loạn đảng, không thể không phòng, Bùi tướng không quan tâm tới việc triều chính, tự có bản quan làm chủ. Sau này, bệ hạ nếu muốn trách phạt, bản quan cũng sẽ tạ chủ long ân."

Khi chàng nói lời này, khóe mắt lờ mờ nhìn về phía ta, bởi vì nghiêng người đối diện với Bùi Tranh nên hai người bọn họ đại khái không thể phát hiện ánh mắt chàng liếc về chỗ nào.

Ta cúi đầu kéo kéo tay áo, không nhịn được mà mở miệng hỏi: "Loạn đảng ở đâu? Chẳng lẽ Tô đại nhân ám chỉ đám cường đạo hôm qua mới bắt về đấy ư?"

"Bản quan có chứng cớ vô cùng xác thực chứng minh những người đó có ý đồ hành thích vua, lấy tội này thôi đã đủ để liên lụy cửu tộc." Tô Quân lãnh đạm nói.

Lời này của chàng quả thực không sai, những kẻ đó muốn giết ta, nhưng lúc chúng động thủ cũng không biết thân phận của ta.

Bùi Tranh cười nói: "Tai mắt Tô ngự sử cũng thật nhanh nhạy."

Ngày hôm qua chúng ta mới để lộ hành tung, chàng hôm nay đã đuổi theo tới nơi rồi. Ta ở bên Bùi Tranh, trong lòng chàng tất nhiên là biết, nhưng còn Tào Nhân Quảng vào Lưu Lăng thì sao? Xem hành động của Tào Nhân Quảng, chả có chút ra vẻ giả bộ làm quan thanh liêm gì cả, thậm chí trước mặt ta dám mời Bùi Tranh tới thanh lâu, hắn chắc còn chưa biết thân phận thật sự của ta.

Vậy Lưu Lăng thì sao?

Đêm qua Bùi Tranh ám chỉ, Nam Hoài Vương và Tào Nhân Quảng là cùng một giuộc, Lưu Lăng nếu biết, đương nhiên sẽ cảnh báo Tào Nhân Quảng, nói cách khác, Lưu Lăng cũng không biết thân phận của ta.

Kẻ báo tin với Tô Quân, nếu là một trong hai người này, Tô Quân và Nam Hoài Vương nếu là đồng đảng, sẽ báo cho bọn chúng thân phận của ta, nhưng Tô Quân cũng không làm như vậy

Nói như vậy, kẻ báo cho Tô Quân hành tung của Bùi Tranh, khả năng không phải là Tào Nhân Quảng và Lưu Lăng, ba người này, hoặc không phải đồng lõa, hoặc là đồng sàng dị mộng.

Ta đương nhiên thật lòng hy vọng là ý trước.

Đối với câu cảm khái ý vị sâu xa của Bùi Tranh, Tô Quân chỉ tùy ý chắp tay nói: "Bùi tướng quá khen."

Hai đại thần trong nội các đương triều cùng giá lâm Bằng Lai trấn, bộ dạng Tào Nhân Quảng có chút choáng váng, chốc lại đã hướng sang đây cười hối lỗi, lát lại quay sang bên kia tỏ vẻ xum xoe, Bùi Tranh còn mỉm cười có lệ với hắn, Tô Quân thì cả lấy lệ cũng lười không thèm, nhiệt tình dào dạt của Tào Nhân Quảng bỗng chốc lạnh ngắt, chỉ dám nói: "Tô ngự sử đến gấp, nhất định rất mệt rồi, hay là để hạ quan sai hạ nhân thu xếp gian phòng, mời Tô Ngự sử nghỉ ngơi trong chốc lát?"

Tô Quân ngừng một chút, gật đầu nói: "Cũng được"

Lưu Lăng lúc này mới mở miệng, quay đầu nói với ta: "Bùi học sĩ hình như mệt mỏi lắm rồi, nếu không ngại thì cũng về phòng nghỉ ngơi đi."

Lời này rất hợp ý ta.

Quan hệ giữa Lưu Lăng và Tô Quân vô cùng, vô cùng khó xử. Một người là quận chúa thuộc dòng dõi hoàng tộc đẹp nức tiếng 8 phương, một người là đương triều nhất phẩm tài danh chấn động thiên hạ, theo thanh danh gia thế mà xem, quả thực là vô cùng xứng đôi, nhưng việc vị quận chúa đẹp nổi danh này bị khăng khăng cự tuyệt đã trở thành vết nhơ cả đời không thể tẩy sạch. Ngay từ đầu, Lưu Lăng đã chẳng thể bày ra một bộ mặt hòa nhã trước Tô Quân, hai người chỉ đánh một tiếng chào, sau đó cũng chả thèm nói đến câu thứ hai. Bị kẹt giữa ba kẻ quan hệ phức tạp, Tào Nhân Quảng ba mặt đều khó xử, mồ hôi đầy mặt, dường như bây giờ mới cảm thấy người trầm tĩnh như ta mới là đáng yêu nhất.

Tô Quân và ta rời đi rồi, còn lại Bùi Tranh và Lưu Lăng đều là kẻ bề trên, hắn cũng có thể ứng phó tốt, nhất thời thở phào một hơi, đeo một khuôn mặt cười tươi không ngớt, sai hạ nhân đưa chúng ta tới phòng cho khách.

Đi khỏi tầm nhìn của Bùi Tranh, ta quét mắt liếc hạ nhân phía sau một cái, nói với Tô Quân: "Tô đại nhân không ngại vất vả, vượt ngàn dặm mà đến, Bùi Sanh thập phần bội phục, chỉ có điều việc rất nhỏ, vì cớ gì mà ngự sử đại nhân phải đích thân tới?"

Tô Quân nhắm mắt lại, chốc lát sau mở ra, nhẹ giọng nói: "Đôi khi sự tình không đơn giản như biểu hiện bên ngoài, việc liên quan đến an nguy của bệ hạ, Tô mỗ không dám lơ là, qua quýt."

"Tô ngự sử quả nhiên trung thành tận tâm, không uổng công bệ hạ tín nhiệm đại nhân."

"Tín nhiệm ..." Tô Quân khẽ thì thầm, lặp lại hai chữ này một lần, cánh môi khẽ nhếch chút cười khổ, nghiêm túc nói: "Vi thần tạ bệ hạ tín nhiệm."

Ta quay mặt đi, nhìn về đám hoa dại phía góc tường, trong lòng có chút khổ sở.

Ta vẫn luôn thích chàng, từ hảo cảm lờ mờ thuở ban đầu, cho tới sau này dù đúng sai chàng cũng không câu nệ, sau đó lại .... chính là sao cũng được. Ta tin chàng sẽ không lừa ta, cho nên chàng nói không yêu, ta tin, sau đó lại biết câu "không yêu" kia chỉ là một lời nói dối, thậm chí sau khi biết đó không phải lời nói dối duy nhất, cõi lòng đã từng ấm áp, cũng dần lạnh lẽo.

Trong lời chàng có nỗi chua xót, ta làm sao có thể không nghe ra, mặc dù không nói thẳng ra oan khuất cùng oán hận, nhưng trong lòng chàng thế nào cũng có mất mát. Nhưng chàng dựa vào cái gì mà cảm thấy mất mát?

Ta chàng phụ lòng tin của ta trước.

Thà rằng ta phụ người trong cả thiên hạ ....

Ta khẽ cắn môi, nhẫm tâm hỏi: "Bệ hạ nhờ Bùi Sanh hỏi Tô ngự sử một câu, tư liệu trong biệt viện, Tô ngự sử khi nào mới sửa sang xong, trình bệ hạ ngự lãm?"

Bước chân Tô Quân bỗng dừng lại, hạ nhân theo phía sau nhất thời không phanh kịp, đụng phải lưng chàng, thân mình Tô Quân chấn động, nắm chặt tay.

Tên hạ nhân kia quỳ rạp xuống đất, liên tục dập đầu xin tha.

Tô Quân cúi đầu nhìn kẻ nọ, chậm rãi nói: "Các ngươi lui ra đi."

Hai hạ nhân kia lập tức lủi nhanh như trạch.

Ta quay đầu lại nói: "Tô ngự sử, để Bùi Sanh dẫn đường cho ngài."

Chàng im lặng theo sau ta, ta nhẹ nhàng nói: "Bùi Sanh đi theo bệ hạ rất nhiều năm, tự nghĩ cũng có thể hiểu vài phần tâm tư bệ hạ. Bệ hạ là người lòng dạ hẹp hòi, việc không thể nào chịu nổi nhất chỉ có hai chuyện: một là người khác đối tốt với người, một là người khác đối với người không tốt. Ai lấy chân tình đối đãi người, người cũng thật lòng đối lại, nếu có kẻ có lòng lợi dụng, lừa gạt, phản bội ..." Ta dừng lại một chút, đẩy cửa ra, quay đầu nhìn chàng, nhẹ giọng hỏi lại: "Tô ngự sử nghĩ xem, người như vậy, dựa vào cái gì mà muốn chân tình của bệ hạ?"

Chàng rủ mi không nói.

Ta mỉm cười nói: "Tô ngự sử đương nhiên không phải người như vậy. Ngài đi đường vật vả, sớm nghỉ ngơi đi." Dứt lời định xoay người rời đi.

Tô Quân bỗng nhiên giữ chặt cổ tay ta, ta quay đầu nhìn chàng, bắt gặp đôi mắt đen láy, đáy mắt đầy nỗi xót xa : "Đôi khi, lừa gạt không hẳn đã là phản bội; phản bội, cũng chưa chắc phải lừa gạt."

"Cho nên bệ hạ cũng bằng lòng cho người ta một cơ hội, xem hắn chứng minh mình trong sạch như thế nào. Người không ai hoàn hảo, đều có tư tâm, vì danh vì lợi, người làm quan cũng vậy." Ta nhẹ giãy khỏi tay chàng, "Ai cũng có thể thay đổi, Tô ngự sử, đạo lý này ta cũng biết, những người khiến ta thực sự hiểu được, là ngài."

Ta cố quay mặt đi, không muốn lại nhìn thấy vẻ mặt chàng, sợ chính mình sẽ đau lòng, tâm sẽ loạn.

Chàng nếu vẫn là Hoán Khanh, thật tốt biết bao. Chẳng chứa chút tạp niệm mà đối tốt với ta, rất tốt với ta, chỉ bởi ta là Tương Tư, chứ không phải bởi thân phận địa vị của ta.

Không có lợi dụng, không có lừa gạt.

Trên triều đình, có thể không có thần tử thuần phác, thậm chí ta có thể dễ dàng tha thứ việc bọn họ lấy quyền mưu tư, chỉ cần họ giữ vững cương vị, làm tốt bổn phận của mình là được.

Nhưng người bên cạnh ta, sẽ không thể có chuyện dễ dàng tha thứ như vậy.

Hoán Khanh, là chàng khiến ta thất vọng trước, đừng dùng ánh mắt như thế nhìn ta, ta đã tự nói với chính mình, sẽ không lại đau lòng, tâm sẽ không loạn nữa.

– Đôi khi, lừa gạt không hẳn đã là phản bội, phản bội, cũng không nhất thiết phải lừa gạt.

Lời chàng, là ám chỉ Bùi Tranh sao?

Bùi Tranh sẽ phản bội ta sao ?

Ta đối với hắn, luôn không dám đặt nhiều tín nhiệm và tình cảm, chỉ sợ, một ngày kia, chịu tổn thương còn sâu hơn lúc trước.

Quả nhân có cả thiên hạ, lại vẫn không chiếm nổi một trái tim chân thành.

Có đôi lúc, cái cuộc đời này khiến người ta buồn bực chỉ muốn ngủ một giấc thật dài không tỉnh lại nữa.

Trong lúc dùng bữa tối, Lưu Lăng hỏi Bùi Tranh chuyện đón linh vị, lại hỏi bao giờ thì về đế đô.

Bùi Tranh mỉm cười đáp: "Linh vị sớm đã có người hộ tống về đế đô, việc ở nơi này cũng đã giải quyết xong, định là ngày mai sẽ khởi hành hồi đế đô."

Lưu Lăng gật đầu cười nói: "Bùi tướng là trụ cột quốc gia, triều đình một ngày không thể thiếu Bùi tướng, theo lý nên nhanh chóng trở về."

Lòng ta muốn nói, Bùi Tranh dù có về đế đô, cũng là để chờ được gả đi mà thôi, về sớm về muộn cũng chả có gì khác biệt. Nhưng Lưu Lăng nói lời này vào lúc này lại là có ý đồ khác, rõ ràng là đang xỏ xiên Tô Quân, cũng may là chàng cũng không thèm để bụng. Lưu Lăng vừa đến tuổi cập kê đã bị Tô Quân cự hôn, quan hệ giữa Nam Hoài Vương và quốc sư vì thế mà xấu đi là chuyện người đời ai ai cũng biết, nàng ta cũng chả buồn giả bộ ?

Lưu Lăng lại nói: "Nếu cùng đường, hay là nhị vị về cùng ta bằng đường thủy như trước?"

Những lời này, rõ ràng là gạt hẳn Tô Quân ra ngoài.

Ta quay đầu hỏi Tô Quân, "Tô ngự sử bao giờ thì quay lại đế đô?."

Tô Quân đặt chén trà xuống, đáp lời ta: "Cũng trong một hai ngày tới."

Lưu Lăng cúi đầu uống trà, làm bộ chẳng nghe thấy gì.

Thế này thì bảo ta làm sao mà nói tiếp đây ....

Cũng may Tào Nhân Quảng thông minh, cũng cười cười nói: "Đã như thế, không bằng các vị đại nhân ngồi chung một thuyền đi, ha ha, ha ha ..."

Không ai đáp lời ...

Nụ cười Tào Nhân Quảng cứng đờ trên môi.

Một lát sau, Lưu Lăng mới thản nhiên nói: "Tô ngự sử cũng bằng lòng đi cùng chứ?"

Tô Quân chắp tay nói: "Như vậy thì làm phiền rồi."

Trăng đã treo cao trên ngọn liễu, cũng là lúc chợ đêm ở trấn Bằng Lai bắt đầu mở hàng. Ta mặc một chiếc áo khoác dài, giả dạng nam tử ra ngoài bằng lối cửa chếch, Tào Nhân Quảng thì đang nịnh bợ Bùi Tranh, Lưu Lăng đang tiếp khách, dù sao ta cũng bị bơ quen rồi, nghĩ là dù có đi đâu bọn họ cũng chả thèm để ý.

"Bùi học sĩ." Vừa định xuất môn, lại bị Tô Quân gọi lại.

Ta dừng bước chân, quay đầu lại nhìn, Tô Quân cũng thay một thân áo trắng, đi đến trước mặt ta nói: "Bùi học sĩ muốn xuất môn? Hay là đi cùng nhau?"

Ta hơi ngẩng đầu chăm chú nhìn chàng một lúc lâu, mới nhẹ nhàng gật đầu nói: "Cũng được."

Trấn Bằng Lai không thể so với đế đô về độ phồn hoa, nhưng chợ đêm nơi này cũng có khá nhiều thứ thú vị, ta có chút lơ đãng vừa đi vừa thăm thú, bỗng nhiên cánh tay bị siết chặt, bị Tô Quân kéo sang bên cạnh, ta lảo đảo hai bước, nhìn thấy có người chạy qua ngay sát cạnh ta, suýt chút đã quệt vào cánh tay ta.

Tô Quân cúi đầu nói với ta: "Nơi này người đến người đi, đi đường chú ý một chút."

Ta quay đầu nhìn thoáng qua năm ngón tay mảnh khảnh đang giữ cánh tay ta, khẽ tránh một chút, thản nhiên nói: "Đa tạ Tô ngự sử."

Đáy mắt chàng thoáng chốc hiện lên một tia thất vọng, chầm chậm thu tay về, năm ngón tay khẽ động, từ từ nắm chặt, buông thõng bên người.

Hai tay ta khẽ rúc vào trong tay áo, âm thầm nắm chặt lại, móng tay khẽ đâm vào lòng bàn tay, từng chỗ, từng chỗ đau đớn như kim châm.

Còn nhớ tết nguyên tiêu năm nào, mẫu thân còn bận ở cùng các vị phụ thân, ta giả dạng nam nhi, lấy trộm lệnh bài của mẫu thân, nghênh ngang ra khỏi cửa cung, ở cửa sau phủ quốc sư cầm đá ném, không cẩn thận ném phải con chó trông cửa dữ tợn, bị chó đuổi phải leo lên cậy, run cầm cập ôm thân cây, nước mắt như mưa, rát họng kêu: "Hoán Khanh, Hoán Khanh, cứu mạng a..."

Lão nô trông cửa tiến lại trước, mắt mờ, không nhận ra ta, lại sai con chó kia nhào lên, trong lúc ngàn cân treo sợi tóc, một khúc xương đã cứu lại cái mạng nhỏ của ta. Khúc xương kia chuẩn xác mà nện xuống đầu con chó, nó sửng sốt, lập tức chạy như điên đuổi theo khúc xương. Tô Quân từ một góc tối bước nhanh tới, ra lệnh cho lão nô dắt chó ra chỗ khác, bấy giờ mới ngẩng đầu nhìn ta trên cây.

Trăng dịp tết nguyên tiêu vừa to vừa tròn, chiếu sáng đôi mắt tràn đầy ý cười, trong suốt như làn nước thu, tia sáng trong đáy mắt khẽ đung đưa.

"Xuống đi, con chó kia bị dắt đi rồi." Chàng dịu dàng dỗ, hai tay dang ra.

Lên cây thì dễ xuống mới khó, lòng bàn tay ta đã bị trầy xước chảy máu, nghẹn ngào cúi đầu nhìn chàng, rưng rưng nói: "Hyunh phải đỡ được ta..."

Miệng chàng khẽ nhếch, dịu dàng mà kiên định nói: "Tin ta."

Ta nhắm mắt, buông tay, lọt luôn vào lòng chàng, nghe thấy giọng chàng từ trên đầu nhẹ nhàng truyền xuống rồi lại như chìm giữa tâm hồ: "Không sao rồi."

Ta ôm chặt lấy chàng, chôn mặt ở ngực chàng, sống sót sau tai nạn vẫn còn hốt hoảng bất an, khiến ta khóc rối tinh rối mù.

Chàng giúp ta rửa sạch, băng bó miệng vết thương, rồi đưa ta đi dạo chợ đêm tết nguyên tiêu. Người lúc đó còn nhiều hơn bây giờ, sóng vai nối gót, ta xem biểu diễn tạp kỹ, các loại đồ ăn vặt hai bên đường, mắt không nhìn kịp, suýt nữa bị một chiếc xe ngựa lao như điên đụng phải, cũng là chàng kéo ta lại, cúi đầu nói với ta: "Để ý một chút, người ở đây nhiều như vậy, muội đi sang phía bên phải ta đi."

Chàng nắm tay trái ta, cả một đêm cũng không buông ra lần nào.

Khi đó, ta tin chàng chẳng chút nghi ngờ, khi đó chàng là Tô Hoán Khanh tốt nhất trên đời.

Nếu thời gian vĩnh viễn dừng lại khi đó, thật tốt biết bao.

Đáng tiếc, Hoán Khanh, có vài người, có vài chuyện, đã bỏ lỡ, sẽ rất khó quay đầu lại nữa.

Trăng sáng treo cao, bóng đêm như nước, cạnh bến tàu chỉ có mấy chiếc thuyền nhẹ trôi nổi, mơ hồ như có tiếng nước vỗ hai bên bờ dào dạt. Bên bờ sông có đôi vợ chống bán đồ ăn khuya, còn có mấy thuyền phu uống rượu hét lớn, người không nhiều lắm, túm năm tụm ba ngồi 3-4 bàn, tương phản rõ nét với chợ đêm huyên náo bên kia.

Ta chọn một chiếc bàn trong góc rồi ngồi xuống, Tô Quân ngồi đối diện ra, nhẹ giọng hỏi: "Đói bụng sao? Muốn ăn gì nào?"

"Tùy đi." Ta cũng không phải đói lắm, chỉ là đi cũng hơi mệt rồi.

Tô Quân gọi chủ quán đến, hỏi vài câu, kêu mì hoành thánh.

Ta quay mặt nhìn màn đêm buông trên nền sông nước, ánh trăng chiếu trên mặt sông, bị gió đêm thổi lăn tăn từng vòng, từng vòng. Bàn cạnh đó, thuyền phu uống đã ngà ngà, nói mà như gào, giọng oanh oanh truyền tới:

"Mẹ, mấy ngày tới không biết qua nổi bằng cách nào! Bao nhiêu ngày chẳng có việc mà làm rồi! Định để người ta ăn không khí sao!"

"Không có việc, còn hơn là làm việc mà không được nhận tiền." Cạnh đó một người cười khổ, "Ta từng nghĩ, cũng không thể chờ chết ở đây được, một vị huynh đệ của ta xuống phía nam mưu sinh, ta định đi theo, xem có còn đường sống hay không."

"Vậy thà mấy huynh đệ chúng ta không làm nữa, mua mấy thanh đao, làm thủy tặc cho rồi!"

"Ngươi nếu nói sớm vài ngày, lão tử chưa biết chừng đã đi theo ngươi. Nhưng hôm qua, một nhóm thủy tặc mới bị bắt đi, tình hình hơi căng, không dám mạo hiểm."

"Sợ cái gì!" Tên đó nốc một bát rượu, mắt đỏ quạnh nói, : "Nếu không được, chúng ta đến nhờ cậy Nam hiệu!"(ám chỉ Nam Hoài Vương)

"Nam hiệu cũng chẳng dễ nhờ như vậy, tuy rằng Nam Hoài Vương đối đãi với tay chân vô cùng tốt, nhưng tuyển người cũng đều tuyển thân tín, lại còn phải nộp một khoản lớn phí nơi ăn chốn ở, nếu có đống tiền đó, ta còn phải rầu rĩ thế này sao?"

"Triều đình không phải hàng năm đều thông báo phát cho bao nhiêu bạc xuống sao! Bạc đâu? Kênh đào này của chúng ta đã bao lâu chẳng thẩy thuyền quan đi qua rồi? Đã bao lâu rồi chúng ta chẳng được phát tiền nữa? Bây giờ mà đi thuyền, không phải Nam hiệu, thì chính là đi đường biển, cái kênh đào này đến cá còn chả thèm đẻ trứng nữa rồi!"

Ta rũ mí mắt, vô thức vuốt ống tay áo, nghe chủ quán nói: "Khách quan, mì ngài gọi đây."

Trên bát mì nóng hổi trôi nổi mấy cọng rau xanh, mấy viên hoành thánh, đơn giản dễ tiêu. Đũa hình như không sạch sẽ lắm, Tô Quân tráng qua nước nóng, lại lau khô rồi mới đưa cho ta.

Ta nhận lấy, gẩy gẩy mấy cọng cải, chẳng có khẩu vị. Tô Quân vẫn bày bát đũa đấy, chẳng hề động đến.

"Thực ra, quận chúa cũng là một mối tốt. Dung mạo xuất chúng, xuất thân cao quý, thế lực Nam Hoài Vương ngoài triều đình thì chẳng còn kẻ nào có thể đối địch, khi trước nếu phủ Quốc sư cùng Nam Hoài Vương kết thành liên minh, ngày nay sao còn phải kiêng kỵ Bùi tướng?" Ta dùng giọng chỉ hai người nghe được mà nói.

Bàn tay Tô Quân đặt trên đầu gói khẽ nhúc nhích, hơi nắm chặt, chua xót nói: " Lòng không ở đó, không thể miễn cưỡng."

Ta cười cười, "Nhìn ngài sống khó xử như thế, ta thấy khổ sở thay cho ngài." Nói xong quay mặt nhìn những chiếc thuyền đậu trên mặt sông, "Làm người luôn phải đổi mặt với những quyết định như vậy, cá và chân gấu, không thể chọn cả hai, hoặc là chọn hướng có lợi nhất, hoặc là chọn hướng gây ít tổn thương nhất, có lẽ đối với ngài mà nói, xa như Nam Hoài Vương lại là hướng có thể cho ngài nhiều lợi ích nhất."

Tô Quân im lặng, không trả lời, nhưng ta có thể cảm nhận được nỗi đau trong ánh mắt chàng đang dừng trên mặt ta lưu luyến không rời.

Ta nói: "Sau Sùng Quang tân chính, công khanh quý tộc cũ, kẻ bị phế, người rút lui, nay trong hoàng tộc, người có thực lực hùng hậu nhất là Nam Hoài Vương, trong đám công khanh, có Tô gia mấy đời nối tiếp đều là công khanh, 4 đời đều làm tam công(1). Hai nhà này, hẳn là ai ai cũng nơm nớp lo sợ. Bùi Tranh xuất thân thấp hèn, một thời gian ngắn đã làm tới chức thừa tướng, thế như chẻ tre san bằng thế lực cũ, chỉ còn lại hai tòa núi lớn này thôi, hắn không thể không động thủ, chỉ là vấn đề sớm muộn mà thôi. Mà hai tòa núi lớn này, nếu không thể lôi kéo hắn, có lẽ cũng chỉ hận không thể áp chế quyền lực không ai địch lại của hắn."

Ta khẽ thở dài, "Ta vốn thật lòng hy vọng, Tô đảng có thể áp chế Bùi đảng, bởi vì ta tự tin mình có khả năng làm Tô đảng suy yếu, nhưng lại chẳng có tự tin có thể diệt trừ Bùi đảng. Vụ án tào ngân thâm hụt là cơ hội tốt nhất, ai là kẻ chủ mưu đã chẳng còn quan trọng nữa, quan trọng là, một bên vì tấn công, một bên muốn tự bảo vệ, trận chiến này tất phải bùng phát. Ngày đó ở phủ Quốc sư, ngài nói cho ta biết chứng cớ trong mật thất biệt viện đã bị lấy mất, ta cũng chẳng hoài nghi, nếu chứng cớ nằm trong tay Bùi Tranh mà hắn lại chẳng có động tĩnh gì, như vậy chủ mưu vụ tào ngân thâm hụt giả sử là hắn, thì cái gọi là chứng cớ, cũng đã bị hắn tiêu hủy mất rồi."

"Bùi Tranh trách ta đối với ngài thâm tín bất nghi, ta toan tính mọi chuyện, lại bỏ sót lòng người, của chính mình, của người khác; vì cảm tình mới khiến chính mình lâm vào cục diện này .... Hoán Khanh ngài xưa nay làm việc cẩn thận tỉ mỉ, cho dù là tiêu hủy chứng cớ cũng vậy. Trong gian mật thất kia, mấy cái giá sách được xếp ngay ngắn trật tự, rõ ràng đối lập với đống hỗn độn ở gian ngoài, trên đất một chút bùn đất cũng không có. Dị Đạo Lâm có nói, hôm ngày tới biệt viện, ngoài thành có trận mưa to, mặt đất lầy lội, ngài nếu từng đặt chân đến mật thất, trên sàn mật thất nhất định sẽ có bùn đất lưu lại, nhưng lại không có .... Có lẽ đã có người rửa sạch đi, là ai, lại vì sao phải làm thế?" Ta ngẩng đầu nhìn chàng, hỏi lại một lần, "Vì sao?"

Chàng im lặng hồi lâu, hạ mí mắt, không đáp lại ánh mắt ta.

Không đợi được đáp án của chàng, ta có chút thất vọng, tiếp tục nói: " Trong một kẽ hở trên giá, có tro tàn của một trang giấy bị đốt, những tài liệu này, căn bản chưa từng bị lấy ra, mà đã sớm bị tiêu hủy trong mật thất rồi, hơn nữa còn có kẻ rửa sạch hiện trường. Ngài ta đều biết, có thể làm như vậy, chỉ có một người."

Gió đêm lạnh dần, mây che mờ ánh trăng, gió khẽ lay động ánh đèn.

"Ngày đó trong đám cháy, trong tình thế cấp bách nghe ngài gọi ta một tiếng "Tương Tư", lòng ta thật rất vui mừng ... nhưng cuối cùng cảm thấy đã muộn mất rồi. Ta vì câu nói của Bùi Tranh mà hoài nghi ngài phóng hỏa, trong lòng áy náy, cố sai Dị Đạo Lâm tra rõ chân tướng, hy vọng có thể chứng minh ngài trong sạch ... Người của Hồng Lư Tự lấy việc công mà mưu tư lợi, lạm quyền là thật, nhưng chỗ pháo hoa chất lượng kém đó, là ngài sai người để lẫn vào, thậm chí để rửa sạch nghi ngờ, ngài hy sinh vài người Tô đảng, dẫn Dị Đạo Lâm điều tra theo hướng Hồng Lư Tự, người của Hồng Lư Tự tự biết đuối lý, cúi đầu nhận tội, vụ án này cũng coi như chấm dứt. Ta vốn tưởng rằng mục tiêu của ngài là Hạ Lan, nhưng vì Hạ Lan chẳng xảy ra việc gì, kẻ ở Hồng Lư Tự lại đã nhận tội, nên cũng chẳng truy đến cùng làm gì, nếu không phải Dị Đạo Lâm tỉ mỉ đến từng chân tơ kẽ tóc, quyết tra xét đến cùng, ta làm sao biết được, mục tiêu thực sự của ngài, là gian hồ sơ ở gần đống pháo hoa nhất."

"Giấu một chiếc lá trong cả rừng cây, là cách che dấu tốt nhất. Hạ Kính có thể đem bản sao chứng cớ giấu trong phòng tư liệu mà hiếm người tới kiểm tra, nếu không phải Hạ Lan vô tình để lộ thói quen của Hạ Kính, chỉ sợ ai cũng không nghĩ ra nổi. Hồ sơ, tài liệu trong phòng đó nhiều vô kể, ngài cũng chẳng biết tìm từ đâu, vì lo lắng một ngày có người lục ra, nên đơn giản nhất là thiêu cháy chẳng lưu lại vết tích nào. Chỉ là ngài cũng không dự đoán được, lửa cháy lan tràn, lại khiến ta bị thương. Ta nói, đúng hay không?"

Chàng im lặng, theo ta thấy, đã ngầm thừa nhận rồi.

"Ta không biết ngài còn lừa ta bao nhiêu chuyện nữa, nhưng chỉ ba chuyện này ..." Ta cười khổ lắc đầu: "Hoán Khanh, lòng người đã lạnh."

Bả vai chàng hơi chấn động, hai tay bỗng nhiên nắm chặt lại.

"Thật ra, ta hiểu việc ngài làm, có đôi khi, lợi ích gia tộc thực sự cần được bảo vệ, thậm chí so với trung quân ái quốc còn quan trọng hơn, tình cảm thì đã coi là gì .... Ngài từng hỏi ta, nếu có một ngày, Bùi Tranh phạm vào tội ác tày trời, ta có thể giết hắn? Hôm nay, ta trả lời câu hỏi này. Không chỉ Bùi Tranh, trong thiên hạ, bất luận là kẻ nào, ta muốn giết sẽ giết, muốn lưu sẽ lưu, cho dù sự thật như thế nào, chỉ cần Tô Hoán Khanh ngài đối với ta toàn tâm toàn ý, cho dù người khắp thiên hạ ép ta giết ngài, ta cũng có thể phạm sai lầm lớn nhất thiên hạ mà giữ ngài lại." Ta từ từ đứng dậy, từ trên cao nhìn chàng, "Có lẽ là ta làm khó dễ, nhưng thần tử dưới điện và người bên gối chung quy không giống nhau, chính ngài đã chọn cả đời làm thần tử, ta đây sẽ giúp ngài thành toàn."

Ta xoay người rời đi, ép chính mình không được quay đầu lại.

Ta chẳng thể học được cách nhẫn nhịn cầu toàn, ở trong lòng chàng, ta vĩnh viễn không thể so được với gia tộc và thanh danh, mỗi lần chàng lừa gạt ta, đều là vì gia tộc. Từ lúc chàng lừa ta người chàng thích là Bùi Sanh, ta nên hiểu được điều này rồi chứ.

Nhưng nhiều năm bên nhau, tình cảm này làm sao có thể nói cắt đứt là cắt đứt được ....

Nếu chẳng có những thứ danh và lợi bám dính, nếu chàng vẫn là Hoán Khanh, ta chỉ là Tương Tư, chàng không phải họ Tô, ta chẳng phải họ Lưu, ta cùng chàng lớn lên, thanh mai trúc mã, trong tất cả những hồi ức đẹp đẽ của ta đều có chàng, khi ta tới tuổi cập kê, chàng sẽ tam môi lục lễ (2) cầu hôn, rước ta qua cửa, từ đó về sau họa phúc cùng hưởng, sinh tử cùng mệnh, quyến luyến cả đời ...

Ta nhắm mặt lại, ngực đau thắt, ngẩn ngơ nhớ lại một ngày xuân năm nào, chúng ta đều còn nhỏ, ta nằm trên đầu gối chàng, buồn ngủ lim dim, nhẹ giọng nói: "Hoán Khanh, huynh đối với ta thật tốt, ta lập huynh làm Phượng quân được không?"
Trên người truyền lại hơi ấm dịu dàng, ôn hòa như gió xuân giữa tháng ba, mang theo mùi thơm của đậu khấu mới chín, đẹp đẽ như cảnh trong mơ.

Đó chắc là một giấc mộng ban ngày, lúc tỉnh lại, đã xế chiều.

==========================================================================

(1)Tam công: ba chức quan cao nhất thời phong kiến, bao gồm: thái sư, thái phó, thái bảo.

(2)Tam môi lục lễ:

- Tam môi chỉ ba người mai mối, một người nhà trai mời, một người nhà gái mời, một người trung gian bắc cầu kết duyên cho hai người
- Lục lễ: nạp thái – vấn danh – nạp cát – nạp trưng – thỉnh kỳ – thân nghênh.

Nạp thái: nhà trai mời bà mai sang nhà gái đề nghị kết thông gia, nếu nhà gái đồng ý thì về chuẩn bị lễ vật cầu hôn.
Vấn danh: nhà trai nhờ bà mai sang nhà gái hỏi tên tuổi, ngày tháng năm sinh của cô gái
Nạp cát: nhà trai sau khi bốc được quẻ tốt, thông báo cho bên nhà gái để chuẩn bị hôn sự
Nạp trưng: nhà trai mang sính lễ sang nhà gái
Thỉnh kỳ: nhà trai chọn ngày định hôn, chuẩn bị lễ, thông báo cho nhà gái, chờ nhà gái đồng ý
Thân nghênh: rước dâu